地球の歴史を変えた5つの大事件

2026年4月1日

誕生から約45億年。地球は巨大な天体との衝突や全球規模の凍結を経験し、生命がほとんど失われかけたこともあります。その後の歴史を大きく左右した5つの転換点を見ていきましょう。

1．月を生んだ巨大衝突：約45億年前

地球ができて間もないころ、火星ほどの大きさの天体が衝突しました。両者は激しい衝撃で大部分が溶け合い、周囲に飛び散った物質がやがて集まって月になったと考えられています。

この衝突は地球の自転軸の傾きにも関わり、季節のある環境につながりました。月はその傾きを安定させ、気候の極端な変動を抑えています。衝突がなければ、地球は今よりずっと生命に厳しい場所だったかもしれません。

地球史の初めの約20億年間、大気に遊離酸素はほとんどありませんでした。やがてシアノバクテリアが光合成を行い、その副産物として酸素を放出するようになります。

当時優勢だった、酸素を必要としない微生物にとっては大災害でした。酸素はそれらの生物に有害で、多くが失われました。一方でこの変化は、酸素を使う複雑な生命、そして私たち人類が登場する道を開きました。

大気中の酸素は、地質学的には短期間に、ほぼゼロから約2％へ増えたとされます。現在は約21％です。

地球はおそらく約3000万年にわたり、極から赤道までほぼ凍りついていた可能性があります。海を厚さ数kmの氷が覆い、地表の平均気温は約−50℃だったとする推定もあります。

火山から放出された二酸化炭素が蓄積すると、温室効果によって氷が融けました。その後の環境変化が、複雑な多細胞動物の進化を後押しした可能性があります。全球凍結は、動物の歴史を形づくる試練でもあったのかもしれません。

「大絶滅」とも呼ばれる、生命史上最大級の危機です。10万年に満たない期間に、海洋生物種の約96％、陸上脊椎動物種の約70％が絶滅したとする推定があります。

主な原因と考えられるのが、シベリア・トラップを形成した途方もない規模の火山活動です。ヨーロッパを上回る面積に溶岩が広がり、大量の二酸化炭素や二酸化硫黄が放出されました。急激な温暖化、海洋酸性化、海の酸素不足が重なり、生態系の回復には数千万年を要しました。

恐竜の絶滅につながった小惑星衝突では、全生物種の約75％が失われました。ペルム紀末の危機は、それを上回る規模だったとされます。

直径約10〜15kmの小惑星が、現在のメキシコ・ユカタン半島付近に衝突しました。放出されたエネルギーは核爆弾10億個分に相当するとされ、広い範囲で火災が発生。大気中の噴出物が日光を遮り、地球規模の寒冷化が続きました。

鳥類以外の恐竜を含め、全生物種の約4分の3が絶滅しました。生き残った哺乳類は空いた生態的な役割に進出し、急速に多様化します。その後、クジラ、ウマ、コウモリ、霊長類へつながる系統が現れました。衝突は生命の歴史を終わらせず、新しい時代を開いたのです。