恐竜はいつ絶滅した？6600万年前の小惑星衝突と生き残った鳥

地質学的には急激な絶滅でしたが、「恐竜がすべて死んだ」という表現には注意が必要です。鳥は生き残りました。鳥類も恐竜の一系統なので、この境界で姿を消したのは、鳥類以外の恐竜です。

絶滅と衝突の年代はどのくらい一致する？

放射年代測定によって、絶滅境界とチクシュルーブ衝突の年代を高い精度で比べられるようになりました。

ある研究では、衝突とK–Pg絶滅は約3万2000年という誤差の範囲で同時とされます。地質学的には非常に短い間隔ですが、「すべての恐竜が同じ日に死んだ」という意味ではありません。地層から読み取れる精度では、衝突と生物の危機が重なっているということです（Renne et al., 2013）。

絶滅の主な引き金は小惑星衝突

最も強い証拠が支持するのは、チクシュルーブへの小惑星衝突が、白亜紀末の大量絶滅の主な引き金だったという説明です。

世界各地の境界層に衝突由来の物質があり、その年代は絶滅と一致します。メキシコのユカタン半島付近には、直径約180km規模の衝突構造が残ります。噴出物の層、クレーター、絶滅のパターン、環境変化の計算が、衝突説を総合的に支えています（Schulte et al., 2010）。

同じころ、インドではデカン・トラップを形成する巨大噴火も起きていました。ただし高解像度の記録では、大規模な火山ガス放出は衝突より前に始まり、急激な絶滅と炭素循環の大きな変化は衝突と重なります。火山活動は環境の背景を変えつつ、主な引き金は衝突だった、という解釈が最もよく支持されています（Hull et al., 2020）。

衝突の後、地球では何が起きた？

衝突地点の近くでは直接的な被害が甚大でした。一方、世界中の生態系が影響を受けた理由を理解するには、大気を介した変化が重要です。

大気中に巻き上げられた物質が日光を遮り、急速な寒冷化が起きました。光の減少は光合成にも打撃を与え、植物やプランクトンを土台とする食物網を崩します。クレーター内部の試料も、衝突後の深刻な環境危機を示しています。

この「衝突の冬」に、硫酸塩エアロゾル、すす、細かなケイ酸塩の塵がそれぞれどれほど寄与したかは、今も研究されています。衝突が急速な全球環境変化を起こしたという大枠は強く支持されますが、各成分の割合は確定していません。

鳥はどうして生き残った？

知られている非鳥類型恐竜の系統はK–Pg境界で途絶えましたが、一部の鳥類は生き残りました。その子孫が現在の多様な鳥たちです。

植物化石や初期の鳥類の研究は、衝突後に森林が広く失われ、初期の生存系統には樹上生活より地上生活に結びついたものが多かったことを示します。なぜ特定の系統が生き延びたのか、細部はまだ研究中です（Field et al., 2018）。

インタラクティブ地図で恐竜時代の終わりを見るには、時間を白亜紀末の66 Ma（6600万年前）へ動かしてみましょう。

よくある質問