A História Geológica da Terra

4,5 bilhões de anos em uma única história

Nasce um planeta (4,5–4,0 bilhões de anos atrás)

A Terra formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos a partir de uma nuvem rodopiante de gás e poeira que orbita o nosso jovem Sol. A Terra primitiva era um mundo derretido e cheio de crateras, constantemente bombardeado por asteróides e tão quente que a rocha existia na forma líquida. A Lua formou-se durante este período, provavelmente a partir dos destroços de um corpo do tamanho de Marte que colidiu com a jovem Terra.

Gradualmente, a Terra esfriou. Formou-se uma crosta sólida. O vapor de água liberado pelas erupções vulcânicas condensou-se para formar os primeiros oceanos. O Éon Hadeano, assim chamado por suas condições infernais, lentamente deu lugar a algo mais habitável.

A primeira vida e os primeiros continentes (4,0–1,0 bilhões de anos atrás)

Há cerca de 3,5 mil milhões de anos, a vida microbiana apareceu. Os fósseis mais antigos que encontrámos são estromatólitos, montes em camadas construídos por antigas cianobactérias. Estes primeiros organismos transformariam o planeta: ao longo de centenas de milhões de anos, bombearam oxigénio para a atmosfera, causando o Grande Evento de Oxidação há cerca de 2,4 mil milhões de anos.

Durante esta vasta extensão, as primeiras placas tectônicas se formaram e começaram seu interminável embaralhamento. O supercontinente Columbia (ou Nuna) formou-se há cerca de 1,8 mil milhões de anos e depois desintegrou-se. Rodinia veio em seguida, reunindo-se há cerca de 1,1 bilhão de anos.

Terra bola de neve e a explosão cambriana (750–485 Ma)

Cerca de 700-635 milhões de anos atrás, a Terra pode ter congelado quase totalmente, uma hipótese dramática chamada Terra Bola de Neve. O gelo chegou aos trópicos. Eventualmente, o CO₂ vulcânico acumulou-se o suficiente para aquecer o planeta e o gelo derreteu num degelo geologicamente repentino.

As consequências prepararam o terreno para a explosão cambriana, que começou há cerca de 541 milhões de anos. Num piscar de olhos geológico, apareceram quase todos os principais planos corporais dos animais, trilobitas, moluscos, equinodermos, os primeiros vertebrados. A vida complexa, multicelular e móvel havia chegado.

O caminho para a Pangeia (480–250 milhões de anos)

Durante os primeiros 300 milhões de anos do Fanerozóico, os continentes da Terra convergiram lentamente. Gondwana, compreendendo o que viria a ser a África, a América do Sul, a Antártica, a Austrália e a Índia, era a massa terrestre dominante. Ao norte, continentes menores como Laurentia e Báltica colidiram para formar a Laurússia.

O período Devoniano viu as florestas colonizarem a terra e os tetrápodes iniciarem a conquista do solo seco. O Carbonífero foi uma época de vastas florestas pantanosas de carvão. No Permiano, Gondwana e Laurússia fundiram-se numa única massa terrestre: Pangeia, que se estende de pólo a pólo.

Pangeia e a Grande Morte (300–200 Ma)

Pangeia era um mundo de extremos. O vasto interior do supercontinente, longe de qualquer oceano, era um deserto escaldante. A vida adaptou-se a esta geografia agreste: os primeiros répteis verdadeiros evoluíram, capazes de pôr ovos e viver inteiramente longe da água.

O período Permiano terminou em catástrofe há cerca de 252 milhões de anos. Um enorme evento vulcânico, as Armadilhas Siberianas, despejou milhões de quilómetros cúbicos de lava sobre a Sibéria e bombeou enormes quantidades de CO₂ e dióxido de enxofre para a atmosfera. Até 96% das espécies marinhas e 70% dos vertebrados terrestres foram extintos.

A dissolução da Pangeia (200-66 milhões de anos)

A vida se recuperou, lentamente. O período Triássico viu o surgimento dos dinossauros e dos primeiros mamíferos. E Pangeia começou a se despedaçar. No Jurássico, uma fenda dividiu a Pangeia em Laurásia, no norte, e Gondwana, no sul. O Oceano Atlântico começou a abrir-se à medida que a América do Norte se afastava da África e da Europa.

No Cretáceo, os continentes do sul também estavam se separando. Então, há 66 milhões de anos, um asteróide com cerca de 10 quilómetros de diâmetro atingiu perto de Chicxulub, no México. O impacto desencadeou incêndios florestais, tsunamis e um inverno global. Três quartos de todas as espécies morreram, incluindo todos os dinossauros não-aviários.

O mundo moderno toma forma (66 milhões de anos – presente)

Na sequência, os mamíferos floresceram e diversificaram-se explosivamente em baleias, morcegos, cavalos, elefantes e primatas. A Índia colidiu com a Ásia há cerca de 50 milhões de anos, amassando a crosta no Himalaia. As Américas conectaram-se através do Istmo do Panamá há cerca de 3 milhões de anos.

Neste mundo frio e fragmentado, uma linhagem particular de primatas em África desenvolveu a linguagem, o fogo e as ferramentas. Os humanos modernos espalharam-se pela África há cerca de 70 mil anos e alcançaram todos os continentes em dezenas de milhares de anos.

O que vem a seguir?

Os continentes ainda não pararam de se mover. O Oceano Atlântico continua a alargar-se. O Pacífico está fechando lentamente. Dentro de cerca de 50 milhões de anos, a África colidirá com a Europa, fechando o Mediterrâneo. Dentro de cerca de 250 milhões de anos, os continentes poderão voltar a reunir-se num novo supercontinente, por vezes denominado Pangeia Proxima ou Amasia, completando outro ciclo no rearranjo interminável da superfície da Terra.

Períodos geológicos

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