Die Geologische Geschichte der Erde

4,5 Milliarden Jahre in einer Geschichte

Ein Planet entsteht (4,5–4,0 Milliarden Jahre)

Die Erde entstand vor etwa 4,5 Milliarden Jahren aus einer wirbelnden Wolke aus Gas und Staub, die unsere junge Sonne umkreiste. Die frühe Erde war eine geschmolzene, verkraterte Welt, ständig von Asteroiden bombardiert und so heiß, dass Gestein als Flüssigkeit existierte. Der Mond entstand in dieser Zeit, wahrscheinlich aus den Trümmern eines marsgroßen Körpers, der mit der jungen Erde kollidierte.

Allmählich kühlte die Erde ab. Eine feste Kruste bildete sich. Wasserdampf, der bei vulkanischen Ausbrüchen freigesetzt wurde, kondensierte zu den ersten Ozeanen. Das Hadaikum, nach seinen höllischen Bedingungen benannt, wich langsam etwas Bewohnbarerem.

Das erste Leben und die ersten Kontinente (4,0–1,0 Milliarden Jahre)

Vor etwa 3,5 Milliarden Jahren erschien mikrobielles Leben, die ältesten Fossilien, die wir gefunden haben, sind Stromatolithen, geschichtete Hügel, die von alten Cyanobakterien gebaut wurden. Diese frühen Organismen sollten den Planeten transformieren: Sie pumpten Sauerstoff in die Atmosphäre und verursachten das Große Oxidationsereignis vor etwa 2,4 Milliarden Jahren.

In dieser riesigen Zeitspanne bildeten sich die ersten tektonischen Platten. Der Superkontinent Columbia (oder Nuna) fügte sich vor etwa 1,8 Milliarden Jahren zusammen, dann zerbrach er. Rodinia folgte und assemblierte sich vor etwa 1,1 Milliarden Jahren.

Schneeball Erde und die Kambrische Explosion (750–485 Ma)

Vor etwa 700–635 Millionen Jahren könnte die Erde fast vollständig gefroren sein, eine dramatische Hypothese namens Schneeball Erde. Eis reichte bis in die Tropen. Schließlich akkumulierte sich genug vulkanisches CO₂, um den Planeten wieder zu erwärmen, und das Eis schmolz in einem geologisch plötzlichen Tauwetter.

Die Nachwirkungen bereiteten den Boden für die Kambrische Explosion vor etwa 541 Millionen Jahren. In einem geologischen Wimpernschlag erschienen fast alle wichtigen tierischen Körperpläne, Trilobiten, Weichtiere, Stachelhäuter, die ersten Wirbeltiere.

Der Weg zu Pangea (480–250 Ma)

In den ersten 300 Millionen Jahren des Phanerozoikums konvergierten die Kontinente der Erde langsam. Gondwana, das umfasste, was Afrika, Südamerika, die Antarktis, Australien und Indien werden sollte, war die dominierende Landmasse.

Das Devon sah, wie Wälder das Land besiedelten und Tetrapoden begannen, trockenes Gelände zu erobern. Das Karbon war ein Zeitalter riesiger Kohlensumpfwälder. Im Perm hatten sich Gondwana und Laurussia zu einer einzigen Landmasse zusammengefügt: Pangea.

Pangea und das Große Sterben (300–200 Ma)

Pangea war eine Welt der Extreme. Das riesige Innere des Superkontinents, weit von jedem Ozean entfernt, war eine sengend heiße Wüste. Die ersten echten Reptilien entwickelten sich, die Eier legen und vollständig abseits von Wasser leben konnten.

Die Permische Periode endete vor etwa 252 Millionen Jahren in einer Katastrophe. Ein massives Vulkanereignis, die Sibirischen Fallen, schüttete Millionen von Kubikkilometern Lava über Sibirien aus. Bis zu 96% der Meeresarten und 70% der Landwirbeltiere starben aus.

Der Zerfall von Pangea (200–66 Ma)

Das Leben erholte sich langsam. Die Trias sah den Aufstieg der Dinosaurier und der ersten Säugetiere. Und Pangea begann auseinanderzureißen. Im Jura hatte ein Riss Pangea in Laurasia im Norden und Gondwana im Süden aufgeteilt.

Vor 66 Millionen Jahren traf ein etwa 10 Kilometer großer Asteroid nahe Chicxulub, Mexiko, ein. Der Einschlag löste Waldbrände, Tsunamis und einen globalen Winter aus. Drei Viertel aller Arten starben aus, darunter alle nicht-aviären Dinosaurier.

Die Moderne Welt nimmt Form an (66 Ma – Gegenwart)

Säugetiere florierten und diversifizierten sich explosionsartig zu Walen, Fledermäusen, Pferden, Elefanten und Primaten. Indien kollidierte vor etwa 50 Millionen Jahren mit Asien und faltete die Kruste zu den Himalayas.

In dieser kalten, fragmentierten Welt entwickelte ein bestimmter Primatenabstammungszweig in Afrika Sprache, Feuer und Werkzeuge. Moderne Menschen verließen Afrika vor etwa 70.000 Jahren und erreichten alle Kontinente innerhalb von Zehntausenden von Jahren.

Was kommt als Nächstes?

Die Kontinente haben sich noch nicht aufgehört zu bewegen. Der Atlantische Ozean wird noch breiter. Der Pazifik schließt sich langsam. In etwa 50 Millionen Jahren wird Afrika mit Europa kollidieren und das Mittelmeer schließen. In etwa 250 Millionen Jahren könnten sich die Kontinente zu einem neuen Superkontinent, manchmal Pangea Proxima oder Amasia genannt, wieder zusammenfügen.