¿Cuándo se Extinguieron los Dinosaurios?
8 de septiembre de 2026
Los dinosaurios no avianos se extinguieron hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico. Este límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno se llama límite K–Pg, y la escala de tiempo actual de la Comisión Internacional de Estratigrafía lo sitúa hace 66,0 millones de años.
La extinción fue geológicamente abrupta, pero decir que «todos los dinosaurios murieron hace exactamente 66 millones de años» necesita una corrección importante: las aves sobrevivieron. Las aves son dinosaurios vivos, así que lo que desapareció en el límite K–Pg fueron los dinosaurios no avianos.
La Fecha: Hace 66 Millones de Años
La datación radiométrica ha permitido a los científicos comparar la edad del límite de la extinción con la edad del impacto de Chicxulub con una precisión notable.
Un estudio halló que el impacto y la extinción K–Pg fueron sincrónicos dentro de unos 32.000 años, un intervalo extremadamente corto en escalas de tiempo geológicas. Eso no significa que todos y cada uno de los dinosaurios de la Tierra murieran el mismo día. Significa que el impacto y la crisis biológica son efectivamente coincidentes con la resolución que ofrece el registro geológico (Renne et al., 2013).
¿Qué Causó la Extinción de los Dinosaurios?
Las pruebas más sólidas identifican el impacto del asteroide de Chicxulub como el desencadenante principal de la extinción masiva del final del Cretácico.
Una capa límite mundial contiene material asociado al impacto, y su cronología coincide con la extinción. El propio Chicxulub es una estructura de impacto de unos 180 kilómetros de escala centrada cerca de la península de Yucatán, en México. Una revisión importante concluyó que la capa global de eyecta, las pruebas del cráter, el patrón de extinción y los efectos ambientales modelados apoyan en conjunto el impacto como desencadenante (Schulte et al., 2010).
En torno a este intervalo general también se estaban produciendo enormes erupciones en las Traps del Decán, en la India, así que los científicos han investigado si el vulcanismo causó o intensificó la extinción. Los registros de alta resolución indican que la principal desgasificación volcánica comenzó antes del impacto, mientras que la extinción masiva abrupta y la gran alteración del ciclo del carbono coinciden con Chicxulub. La interpretación mejor respaldada es que el impacto fue el desencadenante principal de la extinción, mientras que el vulcanismo del Decán formó parte del trasfondo ambiental más amplio (Hull et al., 2020).
¿Qué Ocurrió Después del Impacto?
Los efectos inmediatos cerca del cráter fueron catastróficos, pero las consecuencias atmosféricas globales explican por qué un impacto en una sola región pudo alterar ecosistemas de todo el mundo.
El material lanzado a la atmósfera redujo la luz solar entrante y provocó un enfriamiento rápido. La menor luz también habría dañado la fotosíntesis, desestabilizando las redes tróficas desde las plantas y el plancton hacia arriba. Las pruebas del núcleo del cráter apoyan una grave crisis ambiental posterior al impacto, con aerosoles atmosféricos y una fotosíntesis disminuida.
La receta exacta de este «invierno de impacto» sigue siendo un tema de investigación activo. Los estudios han examinado las aportaciones de aerosoles de sulfato, hollín y polvo fino de silicatos, y trabajos más recientes han revisado las estimaciones de la importancia de algunos componentes. La conclusión general, una crisis ambiental global rápida provocada por el impacto, es sólida, mientras que la contribución relativa precisa de cada material sigue siendo incierta.
¿Se Extinguieron Todos los Dinosaurios?
No. Todos los linajes conocidos de dinosaurios no avianos desaparecieron en el límite K–Pg, pero algunos dinosaurios avianos sobrevivieron. Esos supervivientes dieron lugar a la enorme diversidad de aves que viven hoy.
La supervivencia en sí fue selectiva. La investigación sobre plantas fósiles y aves primitivas indica que el impacto causó una destrucción generalizada de los bosques y que los primeros linajes supervivientes de aves modernas estaban asociados a ecologías terrestres, no dependientes de los árboles. Los detalles de por qué sobrevivieron exactamente ciertos linajes de aves todavía se están afinando (Field et al., 2018).
Puedes explorar la última era de los dinosaurios en el Mapa interactivo de Pangea y mover la línea de tiempo hasta el final del Cretácico, a 66 Ma.
Preguntas Frecuentes
¿El asteroide mató a todos los dinosaurios al instante?
No. El impacto ocurrió de forma repentina, pero la extinción fue una catástrofe ecológica, no la desaparición instantánea de todos los animales del mundo. La datación geológica muestra que el impacto y la extinción masiva estuvieron muy próximos en el tiempo, mientras que la oscuridad, el enfriamiento y la alteración de las redes tróficas resultantes se habrían desarrollado después de la colisión.
¿Las aves son dinosaurios?
Sí. Las aves modernas son la rama aviana superviviente de Dinosauria. Por eso los científicos dicen específicamente que los dinosaurios no avianos se extinguieron en el límite K–Pg.
¿Fue el asteroide o el vulcanismo de las Traps del Decán?
La interpretación mejor respaldada es que el impacto de Chicxulub fue el desencadenante principal. El vulcanismo de las Traps del Decán estaba activo antes y después del impacto y configuró el trasfondo ambiental, pero la extinción abrupta coincide con Chicxulub.