¿Qué es la Tectónica de Placas?
Cómo la corteza terrestre está dividida en placas en movimiento, y por qué eso da forma a todo
La Idea Básica
La capa exterior de la Tierra no es una sola pieza sólida. Está dividida en aproximadamente 15 fragmentos principales y varias docenas de menores llamados placas tectónicas. Estas placas, cada una de decenas a cientos de kilómetros de grosor, flotan sobre la roca parcialmente fundida del manto inferior y están constantemente, aunque imperceptiblemente despacio, en movimiento.
A lo largo de millones de años, este movimiento ha remodelado completamente la superficie de la Tierra: construyendo cordilleras, abriendo y cerrando océanos, desencadenando terremotos y volcanes, y ensamblando y desmantelando supercontinentes como Pangea.
Las placas tectónicas se mueven a aproximadamente 2–10 cm por año, más o menos la velocidad a la que crecen tus uñas. En 100 millones de años, eso suma miles de kilómetros de recorrido.
¿Qué Impulsa el Movimiento?
Las placas son impulsadas principalmente por el calor que escapa del interior de la Tierra. Este calor genera corrientes de convección en el manto, la roca caliente sube lentamente, se extiende hacia los lados, se enfría y vuelve a hundirse, arrastrando las placas consigo.
Un mecanismo secundario es el tirón de losa: cuando una placa oceánica antigua, fría y densa se hunde en el manto en una zona de subducción, su peso arrastra el resto de la placa detrás de ella.
Tipos de Bordes de Placas
Bordes Divergentes
Donde dos placas se separan, el magma sube del manto para llenar el hueco, creando nueva corteza oceánica. La Dorsal Mesoatlántica es un ejemplo clásico, Islandia se asienta directamente sobre ella. Los bordes divergentes también ocurren en tierra, creando valles de rift como el Gran Valle del Rift africano.
Bordes Convergentes
Donde dos placas colisionan, una típicamente se hunde bajo la otra (subducción). Si una placa oceánica se encuentra con una placa continental, la más densa se hunde, creando profundas fosas oceánicas y cordilleras costeras. Si dos placas continentales colisionan, ninguna se hunde fácilmente, en cambio se arrugan hacia arriba, formando grandes cordilleras. El Himalaya se formó de esta manera.
Bordes de Transformación
Donde dos placas se deslizan horizontalmente la una junto a la otra, el resultado es una falla de transformación. La Falla de San Andrés en California es el ejemplo más famoso. Estos bordes producen frecuentes terremotos pero poca actividad volcánica.
Cómo lo Sabemos
La tectónica de placas solo fue aceptada por la comunidad científica en la década de 1960, aunque Alfred Wegener propuso la idea básica de la deriva continental en 1912. Las evidencias clave provienen de:
- El patrón de imagen especular de las franjas magnéticas a ambos lados de las dorsales oceánicas, que registran las inversiones del campo magnético de la Tierra
- El hecho de que las rocas del fondo oceánico son más jóvenes en las dorsales y se vuelven progresivamente más antiguas hacia las zonas de subducción
- Las formas, tipos de rocas y fósiles coincidentes que se encuentran en continentes ahora separados por miles de kilómetros de océano
- Mediciones directas de GPS que muestran que las placas se mueven de manera predecible hoy en día
Tectónica de Placas y la Vida
La actividad tectónica ha dado forma profundamente a la historia de la vida en la Tierra. El ensamblaje de Pangea conectó ecosistemas que habían estado evolucionando por separado, permitiendo que las especies se extendieran, y compitieran, por todo el supercontinente. La ruptura de Pangea luego aisló las poblaciones, impulsando la evolución de especies distintas en cada continente.
La actividad volcánica en las zonas de subducción también ha alterado repetidamente el clima de la Tierra. Las Trampas Siberianas, una enorme provincia volcánica formada hace unos 252 millones de años, se cree que desencadenaron la extinción masiva del Pérmico que acabó con hasta el 96% de todas las especies marinas.
Usa el mapa interactivo para ver la tectónica de placas en acción, arrastra el control deslizante hacia atrás para ver el Océano Atlántico cerrarse y los continentes reensamblarse en Pangea.